何挺颖，今汉中市南郑区汉山街道办何家湾人，1920年考入汉中联立中学，在校秘密传阅《胡适文存》《人生》《改造》等进步书刊，与同学廖新等20人办起读书会、学生会，带头学写白话文，参加汉中反帝反封建学生运动。
1923年6月，何挺颖与廖新外出求学，到西安考试逾期，辗转上海到浦东中学补习数理和英语，1924年秋如愿考入上海大同大学数学系，决心做一名数理博士，实现科学救国的理想。1925年5月，参加五卅运动后，如梦初醒的何挺颖决定放弃数理博士梦想，立志成为坚强的革命战士。时年秋，转入上海大学社会系，开始学习马克思主义，年底加入中国共产党。1926年他参加北伐，任北伐军某团指导员。1927年大革命失败后，被转移到国民革命军第四集团军总指挥部武汉警卫团，任连指导员。
1927年9月，何挺颖参加秋收起义，任连党代表，9月底转移到永新县三湾村，支持毛泽东领导了著名的三湾改编，任中国工农革命军一团党代表。10月初他跟随毛泽东上井冈山，到1928年3月底，解放茶陵、遂川、宁岗三县，井冈山根据地基本建立起来，其间，他与陈正人共同起草了遂川县工农兵政府临时政纲。
1928年3月初，部队前委改为师委，何挺颖任书记(师长毛泽东)，率部队到酃县中村领导了8个村插牌分田运动。4月底，朱德、陈毅率南昌起义部队和湘南农军与井冈山工农红军会师，成立中国工农红军第四军，何挺颖任第十一师党代表兼三十一团党代表，参加了三占永新、龙源口大捷、永新困敌等战斗，到1928年7月根据地达到全盛时期。
1928年8月，按照湖南省委要求，朱德、陈毅带红军大队冒进湘南，在湘南作战失利，毛泽东带领三十一团三营南下迎接，由党代表何挺颖、团长朱云卿留守井冈山。8月底，湘赣敌军对井冈山根据地发动第二次会剿，何挺颖主持召开连以上干部大会，动员井冈山军民誓死保卫根据地，连夜组织井冈山军民在黄洋界设置关卡，修筑五道防线。8月30日凌晨，湘敌3个团从宁岗向黄洋界进攻，何挺颖、朱云卿率部凭险抵抗，终以不足一个营的兵力打退敌人轮番进攻。毛泽东欣然命笔，赋《西江月·井冈山》，以旌其功。
1928年10月，红军大队回井冈山，恢复红色政权，何挺颖又投入到整顿党组织、部队政治教育和军队训练之中。10月中下旬，何挺颖当选湘赣边特委委员、红四军军委委员，后调任二十八团党代表兼党委书记。1929年1月，湘赣两省国民党军向井冈山发起第三次围剿，毛泽东主持召开前委、军委和地方党组织负责人联席会议，决定主力部队转移，实施“围魏救赵”战术。1月14日，毛泽东、朱德率红军3600多人出击赣南，24日在江西大余战斗中何挺颖身负重伤，25日晚，到达南雄县乌迳宿营，突遇敌情连夜转移，途中何挺颖不幸牺牲，年仅24岁。